C’est dans un contexte tendu que la Cour des comptes a publié un rapport sur les transports express régionaux, alors que se profile l’ouverture à la concurrence. Ils regroupent les trains, mais aussi les autocars opérés par SNCF Mobilités dans les régions, à l’exception de la Corse et de l’Île-de-France. 900 000 passagers sont concernés chaque année. La Cour des comptes s’interroge sur l’efficacité du modèle économique des TER.
Les régions y consacrent en effet des dépenses publiques importantes, pour une qualité de service jugée « insuffisante » par les magistrats enquêteurs. Pourtant, la fréquentation a baissé de 2012 à 2018. Et ce, malgré des investissements importants des régions depuis le début de la période pour améliorer l’état du matériel roulant sur les voies ferrées et dans les gares.

La concurrence des cars, celle du covoiturage ont joué, tout comme la chute du prix de l’essence entre 2012 et 2016. Mais pas seulement. La baisse de la fréquentation « s’explique également par des facteurs propres au groupe public ferroviaire, qui fragilisent sa qualité de service, marquée depuis 2012 par un niveau trop élevé de suppressions de trains et par une augmentation du nombre de trains en retard, en comparaison notamment avec les moyennes européennes », tacle la Cour. Grèves à répétitions, mauvais état du réseau, les raisons de cette dégradation du service sont multiples.